沈琼芝任由她们猜测，并没有解释。散完了步三人往回走，才刚进上房院子就看到王瑞在外头恭敬候着。见到夫人，他慌忙小跑着上前，躬身行礼。沈琼芝笑：“这么早回来了？一路辛苦。怎么不派人通报我一声，在这里干等。”王瑞笑道：“劳夫人惦记，小的不赶时间，听说夫人散步不敢打扰，便候着了。”一行人进了账房，沈琼芝让丫鬟们端茶后退下。王瑞从怀里掏出账本，双手捧给沈琼芝。沈琼芝一页页翻看着，眉头越皱越深，看到最后更是猛地倒吸一口气。用不着算盘，只不过是粗粗心中一搂账，便知道这些年庄子上的这伙人贪了多少油水。果然有些事，是要实际去探查一番，才摸得清实在底子。那群老狐狸做假账的本事可谓是炉火纯青，从头到尾看不出一点破绽，却生生拿了近四成的银钱走，胃口再大一点便是对半吞了。这群可恶的东西！沈琼芝合上账本，问王瑞：“你去交接查账的时候，他们可曾为难你？”那些庄头都是地头蛇，又盘踞经营多年，王瑞这么一个天降管事只怕是很难办事，能查出这些属实不易。王瑞含蓄道：“庄子上的爷们对小的都很客气，听说我要来早早收拾干净房间，好酒好菜招待，临走还塞一大堆东西给我。只是他们不肯轻易放我走动，但凡去哪里都紧紧跟着。还好我多了个心眼，早早把我那大儿子也带去，混在随从里充作个不起眼的小厮，让他替我到田间地头和商铺人群打探丈量，收集证据，才写出这么个账本来。”沈琼芝听了后十分欢喜：“到底是虎父无犬子！我记得你家大儿子原先是读书的，怎么跟着你去收租子了？”王瑞道：“这小子和我一样不是读书的料，夫子请着，好茶好饭供着，写个字比要他杀猪还难，索性叫他早些和我一起出来跑跑，日后做个小生意算了。”沈琼芝笑：“既然如此，那你就先把他带在身边历练，等熟了我给他派些事情做，往后要是做的顺手，你退下去后便由他来接班。”王瑞喜出望外，连忙起身谢恩。沈琼芝叫他起来，又问了一些庄子上事情的细节，越听脸色越沉。她问：“我听说新收复的白河府那边地皮极为便宜，可是真的？”王瑞道：“确实，和荒地一个价。那边才经了战火，十室九空，地再好也没人去种。”沈琼芝道：“既然是好地，空着实在是可惜。你去多买些田地庄子，至于佃户不用愁，正好前些时南边许多田地被水淹了，几千户人家流离失所。咱们就当是做好事积功德，多花些钱把他们招来，一并送到白河府的庄子上去。”王瑞忙恭维她：“夫人心慈，谁不知道咱们沈氏庄子的名头响当当，出了名的宽仁优厚，租子少还不是死契，多少人抢着要来，能被招是他们的福气。只是田地有了，佃户有了，派谁去管事呢？”沈琼芝道：“你把得力的人派去做个庄头，再把这账本上最心黑的那几个庄头丢过去做副手，先礼后兵。明年春夏的时候还有一次交租，到时候再把吞钱排前头的几个丢过去。给这伙人时间慢慢儿改过来，若是死不悔改，就全部连.根拔起打发换人。”
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