春儿避着人，在后院石凳上摊开纸。
她咬着笔头，对着进宝留下的那几个字，一遍遍在草稿上试。最后终于写下：
春儿是进宝的忠心犬
字迹虽还稚拙，却已有了横平竖直的模样。她看着这行字，脸有些发烫，心里却像被这行墨迹稳稳托住了底——那层看不见摸不着的关系，忽然就有了白纸黑字的凭据。
她把这张纸小心折好，收进怀里最贴身的位置。干爹会夸她吗？或许……会再拍拍她的头？
至于进宝留下的那张原字条，她没敢留。那纸条像块烫手的炭，揣在身上，总让她觉得不安——具体怕什么，她也说不清，只觉得让旁人瞧见了，定会有祸事。趁着独自烧火的机会，她把纸条扔进灶膛。火舌瞬间吞没了那些字。看着灰烬飘起，她心里那点没着没落的惶恐，才跟着一同化成了烟。
“春儿姑娘。”
春儿心头猛跳。
回头，竟是那个送信的老太监。这回他脸上堆着笑。
“又有你的信。”他递来一张黄旧的纸。
春儿接过，下意识去摸怀里的铜板。老太监却摆摆手：“这回你爹给足了，姑娘这儿就不要了。”说完，笑呵呵地走了。
春儿愣住。等老太监走远，她才展开信。
信比前两次长些，春儿最近常写字儿，看信明显快了不少：
“春儿丫头，不知你在宫里如何。上次家里来了一伙人，强压着爹盖了手印，说是你在宫里惹了祸——爹是被抓着盖的，不知是否连累你。爹伤腿被打断了，弟弟也伤得不轻。听说你在宫里缺银子，爹东拼西凑弄来六两。数额大，不敢托人带。四月十九，未时正刻，你在西华门等，爹送来。务必！
——王老栓”
春儿捏着信纸，纸的粗砺感磨着指腹。信上的字迹像一群惊慌的蚂蚁，爬进她眼睛里。读完了，信纸还捏在手里，指尖却先于心头，一点点凉透了。
爹要来看她？还要送银子？
心里没有半分喜悦，只有一片慌乱。这是圈套，还是真的？她想起进宝的话——“无论什么事，先问过咱家”。
对，找干爹。干爹会知道怎么办。
————
午后，日头正毒。
春儿避开人，往乾清宫方向走。越靠近前殿，守卫越森严。她试着找个面善的侍卫传话，对方眼皮都没抬。她咬牙摸出几个铜板递过去，那侍卫嗤笑一声：“打发要饭的呢？”
春儿脸涨得通红，正不知所措，身后传来个声音：
“春儿姑娘？”
回头，是个面生的小太监，穿着茶褐色衣裳。他笑眯眯的，态度很客气。
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